Từ Xuân Thần Cốc ra đi, hai người họ liền theo bản đồ Tề Diệu Huyền đưa, hướng về địa phận tên là Trường Lĩnh huyện mà đi tới.

Hai huynh muội lên đường gọn gàng, đều là võ đạo cao thủ nên tốc độ cực nhanh, chỉ mất năm ngày đã đến nơi.

Trường Lĩnh huyện nằm ở biên giới Thanh Châu, giáp với Kim Lan Phủ thuộc Vân Châu và Lưu Quận thuộc Hồng Châu, là nơi giao giới của ba châu. Tuy nhiên, nơi đây không hề có sự sầm uất thương mại như những vùng tiếp giáp khác mà ngược lại vô cùng hoang vu.

Vị trí địa lý quá kém, thiếu nước trầm trọng, quanh năm hạn hán, tạo thành từng mảng sa mạc mênh mông. Bão cát nổi lên liên tục, khiến nơi này càng thêm tiêu điều, được gọi là Mạc Bắc.

Phi Long, tên tội phạm truy nã bị Cố Mạch đánh chết bằng Giáng Long Thập Bát Chưởng trước đây, chính là một cao thủ tà đạo từng hoành hành nhiều năm ở vùng Mạc Bắc.

Những dãy núi hoang như xích sắt quấn quanh, khóa chặt cổ thành này giữa cửa ngõ gió tây bắc. Mỗi khi gió sóc cuốn theo cát bụi lướt qua, thành lại chìm vào hỗn loạn mờ mịt.

“Anh ơi, đến rồi!”

Vào buổi trưa ngày hôm đó, Cố Sơ Đông kéo cổ họng hô to, âm thanh lập tức bị tiếng gió cát gào thét cuốn đi. Nàng che mặt bằng một miếng băng gạc để chắn bụi, chỉ tay về phía trước. Một tòa thành trì đổ nát hiện lên lờ mờ trong bão cát.

Vừa nói xong, hai huynh muội thúc chân vào bụng ngựa, con tuấn mã dưới thân hí vang một tiếng, vung bốn vó lao về phía thành trì, sau lưng cát vàng cuồn cuộn.

Khi họ đến trước cửa thành, chỉ thấy một đội bộ khoái Lục Phiến Môn đứng thẳng tắp, thân hình vững vàng giữa bão cát. Người cầm đầu chính là Trác Thanh Phong.

Hắn mày kiếm mắt sáng, thần sắc lạnh lùng. Bộ quan phục Lục Phiến Môn bị gió cát thổi bay phấp phới. Thấy huynh muội Cố Mạch xuất hiện, hắn lập tức nhảy xuống ngựa, vội vã chạy ra.

Cố Mạch vừa xuống ngựa, Trác Thanh Phong đã chạy tới trước mặt ôm chầm lấy hắn, đầy kích động nói: “Cố huynh, cuối cùng ngươi cũng tới rồi! Ta ngóng trông ngươi đến mỏi mắt!”

Cố Mạch đáp: “Xin lỗi, Trác huynh, để ngươi chờ lâu. Huynh muội ta không quen đường Thanh Châu, trên đường đi nhầm nhiều quãng. Nếu không thì hôm qua đã đến rồi.”

Trác Thanh Phong khoác vai Cố Mạch, nói: “Hắc hắc, đến là được rồi. Đi đi đi, ta đã chuẩn bị tiệc đãi khách trong thành. Lão huynh này sau này phải dựa vào ngươi cả đấy.”

“Trác đại ca,” Cố Sơ Đông hỏi: “Rốt cuộc là chuyện quan trọng gì vậy? Anh trong thư nói không rõ lắm, chỉ nói là muốn nhờ giúp bắt mấy tên tội phạm truy nã. Rốt cuộc là tội phạm nào mà khiến anh khó xử như vậy, còn liên quan đến tiền đồ của anh?”

Trác Thanh Phong nói: “Sơ Đông muội tử, đây không phải là một tên tội phạm đơn lẻ, mà là một đoàn thể. Ta muốn mượn danh tiếng ‘Tróc đao nhân Thiên hạ đệ nhất’ của ca ngươi để ta một bước lên mây.”

Cố Mạch kinh ngạc nói: “Ta từ bao giờ lại trở thành ‘Tróc đao nhân Thiên hạ đệ nhất’ vậy?”

Trác Thanh Phong cười khẽ nói: “Danh xưng này có vấn đề gì sao? Ngươi là Đại hiệp Vân Châu, một trong Thập đại cao thủ của Càn Quốc, được giang hồ công nhận là một đời Tông sư, mà thân phận của ngươi lại là một Tróc đao nhân. Trong số các Tróc đao nhân của các nước hiện nay, ai có thể hơn ngươi? Ngươi không phải Tróc đao nhân Thiên hạ đệ nhất thì ai là Tróc đao nhân Thiên hạ đệ nhất?”

Cố Mạch: “. . .”

Cố Sơ Đông khẽ nói: “Anh ơi, Trác đại ca nói hình như cũng có lý đó. Làm Tróc đao nhân Tông sư không phải không có, nhưng không có quốc gia nào có Thập đại cao thủ lại là Tróc đao nhân cả!”

Cố Mạch khoát tay: “Đừng nói chuyện này nữa, nói về việc của ngươi đi.”

Trác Thanh Phong nói: “Ngươi còn nhớ trước đây ta nói với các ngươi là ta đến Thanh Châu mang theo nhiệm vụ không?”

Cố Mạch khẽ gật đầu: “Ta biết, sư phụ ngươi sắp xếp cho ngươi ‘mạ vàng’ đó nha, sau khi trở về là thăng lên Chỉ huy sứ.”

Trác Thanh Phong khẽ thở dài: “Trên thực tế, không hẳn là ‘mạ vàng’, chỉ là cho ta một cơ hội. Nhiệm vụ lần này của ta vô cùng gian khổ, tất nhiên lợi nhuận cũng rất cao. Nếu ta làm được, không chỉ có thể nhanh chóng thăng lên Chỉ huy sứ, mà còn là một công tích to lớn, sau này thăng chức đều có tác dụng rất lớn, thậm chí có thể trực tiếp ghi tên vào danh sách ở Tổng đốc phủ Kinh Đô.”

Cố Mạch không hiểu nhiều về cách vận hành của quan phủ, nhưng cũng nghe ra rằng nhiệm vụ lần này rất quan trọng đối với Trác Thanh Phong, rất có thể là một bước ngoặt quan trọng quyết định liệu hắn có thể một bước lên mây hay không.

“Mạc Bắc!”

Trác Thanh Phong đứng chắp tay, ngón tay khẽ vuốt sợi dây quấn trên chuôi kiếm bên hông, trầm giọng nói: “Mạc Bắc nằm ở vùng giao thoa của ba châu Hồng, Thanh, Vân. Nó như chân vạc, nhưng lại bị Âm Sơn dư mạch và Cư Diên Trạch tự nhiên phân cách, tạo thành một vùng đệm hình tam giác đặc biệt. Từ đầu đời Thế Tổ phế bỏ cơ cấu tổ chức của Mạc Bắc Châu, sáp nhập vào sự quản hạt của ba châu, đã chôn xuống tai họa ngầm. Bảy huyện ba mươi tám trấn như quân cờ rải rác trên sa mạc, quan phủ ba châu đều dùng ‘chính sách ràng buộc’ để đối phó cho qua.”

Bão cát lướt qua thành lớp, khắc lên chiếc áo tơi đen của Trác Thanh Phong những dấu vết loang lổ: “Ngươi nhìn xem, sa mạc, hoang mạc và đất nhiễm mặn xen kẽ, ốc đảo rải rác như sao trời, các thị trấn cách nhau đến hàng trăm dặm. Hào cường địa phương nuôi dưỡng tư binh, trại mã tặc mọc như nấm. Thậm chí, những năm gần đây lại có phân nhánh tà giáo Tây Vực cắm rễ ở đây. Cựu Thứ sử Hồng Châu từng nói ‘Mạc Bắc khó trị, không phải không làm được, mà thực sự không thể làm được’. Lời này quả là đúng trọng tâm.”

Đoàn người dắt ngựa vào thành, làm đám chim sẻ cát trên tường thành giật mình. Trong con ngươi của Trác Thanh Phong phản chiếu con phố hoang vu, giọng nói đột nhiên lạnh lẽo: “Đáng sợ nhất là những tà ma ngoại đạo kia, lợi dụng sự bỏ trống quản lý này, càng biến Mạc Bắc thành sân chơi của bọn chúng. Việc đồ thôn diệt tộc thường xuyên xảy ra, chưa nói đến bách tính bình dân, ngay cả quan lại ở Mạc Bắc cũng nơm nớp lo sợ. Ngay cả Trường Lĩnh huyện này, trong gần hai mươi năm qua đã bị ám sát hai vị huyện lệnh.”

Cố Mạch nghe ra một chút ý vị, nói: “Vậy nhiệm vụ lần này của ngươi là muốn xây dựng Lục Phiến Môn ở Mạc Bắc sao?”

“Không phải xây dựng,” Trác Thanh Phong nói: “Mà là chỉnh hợp Lục Phiến Môn. Thực ra, từ trước đến nay, mỗi huyện ở Mạc Bắc đều có Lục Phiến Môn, nhưng vì tính đặc thù của khu vực này, Lục Phiến Môn đều chỉ còn trên danh nghĩa, không còn khả năng trấn áp tà ma ngoại đạo ở Mạc Bắc, cũng bị kiểm soát bởi hào cường địa phương, lại không được Tổng bộ Lục Phiến Môn coi trọng, do đó vẫn luôn rối bời.”

Cố Mạch trầm giọng nói: “Vậy nhiệm vụ này e rằng không dễ hoàn thành. Vấn đề tồn đọng hơn ba trăm năm lịch sử của Càn Quốc, không thể nào không có người nghĩ cách giải quyết, nhưng nó vẫn tồn tại, điều đó nói lên vấn đề này vô cùng khó xử lý.”

Trác Thanh Phong nói: “Đương nhiên khó xử lý. Hào cường địa phương, các môn phái võ lâm đều có bối cảnh quan phương, động võ trực tiếp không được, lại cũng không làm nổi. Phải biết, nhiều trại nuôi dưỡng tư binh ở đây là hợp pháp, được triều đình đồng ý. Đối đầu trực diện với những người này, trừ khi phái đại quân cho ta, bằng không không thể nào làm nổi.”

“Đương nhiên, đây vẫn chưa phải là khó khăn nhất. Vấn đề khó khăn nhất là ranh giới ba châu phân chia rất mơ hồ, lúc nào cũng có thể dẫn đến rắc rối vượt cảnh, mọi chuyện sẽ làm không nổi nữa. Hạn chế về việc quan phủ phá án vượt cảnh ngươi cũng biết.”

Cố Mạch đương nhiên biết. Đừng nói vượt qua châu, ngay cả vụ án miêu yêu trước đây, Trác Thanh Phong nhờ hắn giúp phá án vượt qua quận, cũng đã rước lấy rắc rối lớn, cuối cùng vẫn phải nhờ sư phụ Trác Thanh Phong ra mặt dọn dẹp.

Vì chuyện này, Trác Thanh Phong còn bị sư phụ hắn đánh cho như cháu.

“Vậy anh làm thế nào đây?” Cố Sơ Đông nghi ngờ nói: “Trác đại ca, không phải nói sư phụ anh là để anh đến ‘mạ vàng’ sao? Sao nghe như là cho anh một củ khoai lang nóng bỏng tay vậy?”

Trác Thanh Phong cười khẽ nói: “Do đó, ta nói đó không phải là ‘mạ vàng’ đơn thuần, mà là một cơ hội. Nếu ta thành công, không chỉ đơn giản là thăng lên Chỉ huy sứ, mà là thực sự một bước lên mây.”

“Mặt khác, nếu mọi việc thật sự không khó khăn, dễ dàng như các ngươi hiểu về ‘mạ vàng’, thì giá trị liền không lớn. Chỉ thuần túy là sư phụ ta cố kéo, vậy sư phụ ta cũng không chỉ có mình ta. Người đánh giỏi hơn ta có, người thông minh hơn ta có. Vì sao lại phải tốn công sức lớn như vậy kéo ta? Ta tổng phải thể hiện chút năng lực ra chứ?”