“Cái thôn này là thôn trang duy nhất trong vòng hai mươi dặm.” Trần Tu Viễn chỉ vào hoang mạc xa xa nói: “Từ thôn này ra ngoài, đi khoảng ba mươi dặm nữa là đã không còn thuộc địa phận Đại Càn, đương nhiên, cũng không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, chính là vùng đại mạc mới hình thành đang ẩn chứa di tích tự khư.”

Cố Sơ Đông nhìn theo. Vùng đại mạc ấy rất xa, ở đường chân trời, tà dương như lưỡi đao cong rực lửa, cắt đại mạc thành hai nửa sáng tối. Cát gần bốc hơi trong sóng nhiệt, xa xa đã dâng lên mây bão cát màu nâu xanh, như thể trong thiên địa treo một cái miệng lớn nuốt chửng ánh sáng.

Trần Tu Viễn tiếp tục nói: “Nơi này cuộc sống khó khăn nhất là nước, nhưng Thâm Tỉnh Truân này dưới đất có nước, đất đai xung quanh có thể trồng trọt hoa màu. Trong thôn có ba bốn giếng nước, những giếng đó đều đào rất sâu nên mới có tên là Thâm Tỉnh Truân. Ta nhớ thôn trang này người không ít, bảy mươi, tám mươi người chắc có.”

Ánh chiều tà le lói, đỏ như máu.

Bão cát cuốn theo sỏi đá nhỏ xiết vào tường đất, phát ra tiếng loạt xoạt khe khẽ. Gốc cây hoè già ở cửa thôn đã chết héo từ lâu, trên cành cây mang một nửa lá cờ rượu đã phai màu, bay phất phới trong gió. Hai ba người dân thôn trùm khăn cúi lưng, đang cố sức kéo những bó lạc đà gai cuối cùng vào cánh cửa gỗ xiêu vẹo, bụi bay lơ lửng trong ánh sáng lờ mờ như những cánh chim hải âu cát.

Cố Mạch ba người dắt ngựa vào thôn trang.

Đường lát đá phủ đầy vết nứt, trong kẽ hở mọc lên mấy bụi lạc đà gai xanh nâu.

Căn nhà gạch mộc ở phía tây nhất sụp nửa mái, lộ ra bếp lò đen sì bên trong. Một bà lão đang dùng chiếc chén sành nứt múc nước sạch ở đáy bình, đôi mắt đục ngầu phản chiếu vòng màu chanh hồng cuối cùng trên bầu trời. Bỗng một trận cuồng phong cuốn qua đường phố, những bộ quần áo vải thô trên dây phơi bị kéo bay phất phới, lộ ra lớp vá chồng vá bên trong.

Trần Tu Viễn dẫn Cố Mạch và Cố Sơ Đông đến một khoảng sân lớn có tường đất ở giữa thôn, nói: “Ở Thâm Tỉnh Truân này có thể tìm được phòng trọ chỉ có nhà đồn trưởng này thôi.”

Tường đất không cao, chỉ khoảng ba thước. Cố Sơ Đông đứng ngoài sân đã có thể thấy rõ, khoảng sân lớn này được xây dựng theo kiểu nhà chính cộng với hai bên sương phòng, chỉ có điều tất cả đều dùng tường đất xây, lại rất nhiều năm chưa sửa chữa nên trông rất rách nát.

“Khưu lão đầu, Khưu lão đầu!”

Trần Tu Viễn đứng ở cửa hô to.

Chỉ chốc lát sau, một lão già lưng còng dắt một cô bé ôm bím tóc sừng dê đi ra.

Lão già lưng còng dùng bàn tay đầy vết nứt mở cửa rào sân, đôi mắt đục ngầu phản chiếu cảnh hoàng hôn dần buông. Lão ngẩng đầu đánh giá ba người Cố Mạch đầy nghi ngờ, cất tiếng khô héo: “Các ngươi là ai vậy?”

Trần Tu Viễn cũng nghi hoặc quan sát lão già, hỏi: “Khưu lão đầu đâu? Đây không phải nhà Khưu lão đầu sao?”

“Chết, chết sớm rồi.” Lão già lưng còng nói: “Nửa năm trước, thôn này bị mã phỉ quấy phá, giết sạch cả rồi. Bây giờ người trong thôn đều là mới đến từ sau, không có chỗ ở, nơi này lại không có người ở, chúng ta liền đến.”

Trần Tu Viễn khẽ thở dài.

Chuyện như vậy thường xảy ra ở Mạc Bắc. Đây cũng là lý do chính tại sao Tịnh Không pháp sư, dù là người giang hồ, lại rất ủng hộ Lục Phiến môn tiếp quản Mạc Bắc. Dưới sự quản lý của các môn phái, không có nhiều người quan tâm đến sự sống chết của dân chúng bình thường.

Trần Tu Viễn nói: “Chủ nhân cũ của cái sân này họ Khâu, ta là bà con xa của ông ấy. Muốn đi Cư Diên huyện làm việc, tiện thể ghé thăm Khưu lão đầu, không ngờ… A!”

“Ta họ Tôn, các ngươi cứ gọi ta lão Tôn đầu là được.” Lão già lưng còng giới thiệu cô bé đang dắt tay, nói: “Đây là cháu gái ta, tên Tiểu Hồng. Cái sân này chỉ có hai ông cháu ta ở. Các ngươi không chê thì vào nghỉ một đêm nhé!”

“Đa tạ.”

Ngay lập tức, Trần Tu Viễn chắp tay gửi lời cảm ơn.

Cố Sơ Đông lấy ra viên kẹo yêu thích từ trong ngực đưa cho cô bé tên Tiểu Hồng.

“Đa tạ tỷ tỷ!”

Tôn Tiểu Hồng mặc váy áo vải thô đã bạc màu đôi chút, ngang hông buộc một sợi dây cỏ xoắn từ lông lạc đà, trông rất mộc mạc. Khi cười lên, nàng thiếu mất hai răng cửa, nhìn cực kỳ hồn nhiên.

Cố Sơ Đông thấy cô bé rất đáng yêu, không nhịn được bóp bóp khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng.

“Tỷ tỷ, các ngươi có phải là đại hiệp giang hồ trong truyền thuyết không?”

“Không phải đại hiệp.” Cố Sơ Đông nói: “Chỉ là người đi giang hồ để kiếm tiền.”

“Vậy ngươi biết võ công không?”

“Biết chút chút!”

Đúng lúc này,

Trong thôn đột nhiên lại có tiếng vó ngựa dồn dập. Liền thấy một đám tiêu khách mang cờ xí Đông Dương tiêu cục, tổng cộng tám nam một nữ, hộ tống một chiếc xe ngựa đi tới ngoài sân. Tiêu sư dẫn đầu nhảy xuống ngựa, nhìn lão Tôn đầu và cháu gái, rồi quan sát ba người Cố Mạch phong trần mệt mỏi, hỏi: “Ai là chủ nhà này?”

Lão Tôn đầu nhìn đám người khí thế hừng hực kia, đoán người trong xe ngựa không phú thì quý, có chút sợ sệt, lắp bắp nói: “Tôi… tôi là chủ nhà này!”

Hán tử kia lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc khoảng hai ba lạng ném cho lão Tôn đầu, nói: “Dọn dẹp hai gian phòng, chúng ta muốn ở nhờ.”

Tiêu khách kia ném thẳng nén bạc cho lão Tôn đầu, giọng điệu là ra lệnh trực tiếp, không có chút ý tứ thương lượng nào.

Lão Tôn đầu nhận được bạc, nào dám từ chối, cúi đầu khom lưng nói: “Tôi… tôi đi dọn ngay đây, quý khách xin chờ!”

Nói xong, lão Tôn đầu nhìn về phía Cố Mạch mấy người, hạ giọng nói: “Mấy vị, đám người này không dễ đối phó, chúng ta không đắc tội nổi. Các ngươi vào nhà nghỉ ngơi uống trà trước đi. Tôi đi dọn phòng cho họ trước. Cũng may họ chỉ cần hai gian, còn thừa, các ngươi cứ yên tâm.”

Cố Mạch mấy người cũng không muốn rước thêm chuyện. Tuy ba người họ đều có chỗ dựa và không sợ sự tình, nhưng họ có thể đi thẳng, còn cuộc sống của lão Tôn đầu và Tôn Tiểu Hồng, đôi ông cháu này, sẽ không dễ chịu chút nào.

Hơn nữa, tuy phong cách hành sự của đám người kia trông rất bá đạo, nhưng cũng xem như còn có đạo lý, biết đưa tiền, không đuổi Cố Mạch mấy người đi, cũng không đưa ra yêu cầu gì quá đáng.

Ngay lập tức,

Ba người Cố Mạch vào chính phòng ở giữa, lão Tôn đầu thì dắt cháu gái đi dọn dẹp phòng. Còn về đám tiêu khách kia, tất cả đều không động đậy, canh giữ bên cạnh chiếc xe ngựa.

Sau khi vào chính phòng,

Trần Tu Viễn tìm thấy một bình trà trong bếp, lại tìm ba cái ly hơi bẩn rửa sạch một lần, chậm rãi đi ra. Vừa rót trà vừa hạ giọng nói: “Đám người này không phải là tiêu khách của Đông Dương tiêu cục.”

Cố Sơ Đông nghi ngờ nói: “Ngươi quen Đông Dương tiêu cục lắm sao?”