Chương 1: Vĩnh Dạ

Ngày đó, thái dương rơi xuống, không còn dâng lên…

***

Vĩnh dạ, đất trời đen kịt, tựa như vực sâu không đáy muốn nuốt chửng vạn vật. Ban ngày đã sớm trở thành quá khứ, trở thành truyền thuyết.

Trên vùng đất lạnh lẽo rộng lớn, gió lạnh thấu xương, tuyết lớn trút xuống, tích tụ trên mặt đất cao đến nửa người. Làng Song Thụ gần như chìm trong biển tuyết.

Nơi đây chỉ có bốn năm mươi hộ gia đình, như một thôn trang bị tuế nguyệt lãng quên. Những ngôi nhà liên tiếp nhau trong đêm tối chỉ hiện lên những hình dáng mờ ảo. Trong tiếng gió gào thét, cuồng phong rít gào, không ít nóc nhà khẽ lay động, tựa hồ sắp bị tốc mái.

Tần Minh vô cùng suy yếu, lúc này tỉnh giấc vì đói. Bụng hắn không ngừng sôi ùng ục, trong đêm giá rét, chỉ cần nghĩ đến bất kỳ món ăn nào, hắn cũng không kìm được mà nuốt nước miếng. Đừng nói là thịt nóng hổi hay bầu bí tươi ngon, ngay cả một chiếc bánh bao không nhân lạnh ngắt, cứng đơ, trong miệng hắn cũng trỗi lên vị ngọt, nước bọt ứa ra.

Mùa đông giá rét, trong phòng ngoài phòng đều đen kịt đến mức khiến người ta có cảm giác nghẹt thở. Tần Minh đắp chiếc chăn cũ nát, nhưng nhiệt độ từ giường sưởi cũng không thể ngăn được cái lạnh giá bên ngoài. Hơi lạnh hít vào phổi như những mảnh băng vụt lướt qua, mang theo cảm giác nhói buốt. Hắn kiềm chế bản thân, không nghĩ thêm về thức ăn, kẻo nước chua trong dạ dày, trong miệng sẽ trào ngược ra ngoài.

Khi cảm xúc dần bình ổn, hắn chợt nhận ra đầu óc mình rất tỉnh táo, không còn hỗn loạn như trước nữa. Chẳng lẽ “quái bệnh” sắp khỏi? Mặc dù vẫn đói khát và lạnh lẽo, nhưng căn bệnh dai dẳng bỗng có chuyển biến tốt, ánh mắt hắn ánh lên tia sáng mong chờ “Thiển dạ” đến.

Theo thời gian trôi qua, tiếng gió dần nhỏ lại, những bông tuyết lông ngỗng bay tứ tung cũng dần thưa thớt, chỉ còn lại những bông tuyết nhỏ li ti. Trong sân nhà sát vách có tiếng động, truyền đến tiếng đối thoại, đó là tiếng của đôi vợ chồng trẻ Lục Trạch và Lương Uyển Thanh.

“Ngươi đi đâu, lại phải đưa đồ ăn cho Tần Minh?” Giọng Lương Uyển Thanh dần cao lên.

“Hắn ốm nặng một trận, mới mười sáu, mười bảy tuổi, lẻ loi một mình sinh sống, thật đáng thương.” Lục Trạch thấp giọng nói.

“Ngươi có biết không, trong nhà đâu còn nhiều đồ ăn nữa, lại tiếp tục như thế, hai đứa nhỏ sẽ phải chịu đói mất!” Lương Uyển Thanh cảm xúc kích động.

“Bão tuyết ngừng rồi, sẽ có cách giải quyết thôi.” Lục Trạch nhìn ra ngoài màn đêm đen kịt.

…

Tần Minh nghe được tiếng vợ chồng họ tranh cãi, lòng vô cùng áy náy. Hắn không muốn nhận lòng tốt của Lục Trạch, bởi trong tình cảnh mất mùa như thế này, nhà nào cũng chẳng khá giả gì. Hắn đã đứng dậy khỏi giường sưởi, mặc áo bông vào nhưng vẫn cảm thấy lạnh buốt. Hắn liền tìm trong tủ một chiếc áo khoác da thú cổ xưa khoác lên người, không ngừng đi lại và xoa tay trong căn phòng đen như mực.

Sau một trận ốm nặng, thân hình hắn cao gầy đi trông thấy, mái tóc đen rủ qua vai cũng mất đi vài phần bóng bẩy, khuôn mặt thanh tú hơi tái nhợt. Nhưng đôi mắt thanh tịnh vẫn rất sáng, vô cùng có thần. Mặc dù mang bệnh sắc, nhưng hắn lại có một khí chất kiên nghị.

Một tháng trước, hắn khó khăn lắm mới thoát khỏi ngọn núi, khi đó tay chân đều đã đen sạm, và ốm nặng đến tận bây giờ. Về phần những người đồng hành khác, ngay ngày trở về đã bỏ mạng. Tần Minh bị “quái bệnh” lây nhiễm, rất nhiều người đều nghĩ hắn không sống nổi. Nhưng hắn đã kiên cường đến tận bây giờ, hơn nữa còn rõ ràng đang chuyển biến tốt đẹp. Nghĩ đến những thứ nguy hiểm không rõ trong núi, đến giờ hắn vẫn còn run sợ.

Bóng tối bên ngoài có chút thay đổi, như mực nước loang vào nước trong mà nhạt dần. “Thiển dạ” tiến đến, cũng chính là lúc “ban ngày” đã tới. Hiển nhiên, “Thiển dạ” dù sao cũng tốt hơn “Thâm dạ” một chút, nhưng cả đất trời vẫn chìm trong bóng tối, cảnh vật xa hơn đều không nhìn rõ.

Cửa viện bị đẩy ra, Lục Trạch tới. Thân hình rắn chắc, khỏe mạnh, hắn dùng xẻng hớt tuyết đọng sang hai bên, nhanh chóng dọn dẹp một lối đi dẫn đến cửa phòng. Tần Minh mở cánh cửa bị tuyết lớn vùi lấp, hô một tiếng “Lục ca”.

Lục Trạch mang theo chiếc túi phát sáng, đổ vào một chậu đá đặt trong tuyết. Một đống đá đỏ rực rơi xuống, va vào nhau tạo ra tiếng va chạm giòn tan, ánh sáng xé tan màn đêm. Đây là “Thái Dương Thạch” – cái tên này tự thân đã gửi gắm một loại nguyện vọng tốt đẹp nào đó của mọi người trong thời đại này. Lúc này, chúng chiếu sáng cả sân nhỏ.

Lục Trạch ngạc nhiên: “Tiểu Tần, ta nhìn ngươi tinh thần dường như đã tốt hơn nhiều rồi.”

Tần Minh mời hắn vào phòng, kể chi tiết tình hình bệnh tình. Hắn nói bản thân đã không còn hỗn loạn, đoán chừng thật sự sắp khỏi rồi. Lục Trạch nói hắn số cứng, mắc “quái bệnh” trong núi mà vẫn sống sót được, thật sự không dễ dàng. Hắn đổ những hòn đá phát sáng còn lại trong túi vải vào chậu đồng trong phòng, lập tức cả căn phòng bừng sáng.

Thái Dương Thạch được lấy từ “Hỏa Tuyền”, mặc dù lửa hồng bừng bừng nhưng chưa thể đạt đến nhiệt độ ấm áp như thân nhiệt người. Sau vài canh giờ sẽ tự động tắt, cần đưa về “Hỏa Tuyền” một lần nữa ôn dưỡng.

“Cho!” Lục Trạch đưa qua hộp cơm.

Tần Minh ốm nặng một tháng, lương thực dự trữ đã hết từ nhiều ngày trước, hoàn toàn nhờ Lục Trạch tiếp tế. Hơn nữa, không lâu trước đó, nghe được hai vợ chồng họ cãi lộn, biết tình hình của họ cũng chẳng khá hơn là bao, lòng hắn càng thêm hổ thẹn.

“Mau ăn đi khi còn nóng.” Lục Trạch là một người thực tế, có ơn tất báo. Lúc trước hắn từng lạc lối trong rừng rậm đen kịt vô biên, là Tần Minh đã một lần lại một lần gọi tên hắn, dẫn lối hắn trở về.

Nhìn chiếc bánh bao không nhân nóng hổi, đen sì, cơn đói cồn cào khiến Tần Minh không nhịn được nuốt nước miếng.

“Sao lại đứng yên bất động, thân thể ngươi còn chưa tốt, chịu đói sẽ không thể hồi phục. Còn khách khí gì?” Lục Trạch trực tiếp đặt hộp cơm vào tay hắn.

“Lục ca!” Cuối cùng, Tần Minh không còn chối từ. Hắn xé một miếng bánh bao không nhân, sờ vào thấy rất thô ráp, nhưng hắn ăn như hổ đói, cảm giác ngọt thơm ngập tràn khoang miệng.

“Có việc thì gọi ta.” Lục Trạch quay người rời đi.

Cơn đói lui đi, Tần Minh tinh thần càng thêm đầy đủ. Các cảm giác khó chịu trong cơ thể đang biến mất, hắn xác định bệnh tình đã thuyên giảm. Hắn muốn ra ngoài hít thở không khí, đi dạo một chút. Hắn đẩy cửa viện bước ra đường, thời tiết bên ngoài vẫn lạnh buốt, khi hô hấp, trong mũi miệng đều là sương trắng.

Thiển dạ, cũng chính là “ban ngày” của thời đại này. Các nhà đều có “Thái Dương Thạch” lửa hồng lưu chuyển, khu phố cũng theo đó có một vẻ sáng nhàn nhạt.

“Tần Minh, thân thể ngươi không sao chứ?” Có người phát hiện hắn.

“Tiểu Tần, để ta xem nào.” Bà Chu ở Bắc Nhai giữ chặt hắn, nhìn đi nhìn lại, phát hiện sắc mặt hắn đã khá hơn nhiều so với lần trước gặp. Tần Minh cười chào hỏi, nói cho họ biết, thân thể quả thực đang nhanh chóng hồi phục.

Người ở giao lộ cũng không nhiều, đều lộ ra vẻ mặt khó tin. “Quái bệnh” đã lây nhiễm mà còn có thể khỏi hẳn sao?

“Tiểu Tần, cho dù thân thể chuyển biến tốt cũng đừng vội ra ngoài, bên ngoài bây giờ rất nguy hiểm.” Bà Chu nhắc nhở, nhìn về phía ngoài thôn, nơi đất trời đen kịt như bị vẩy mực. Các hàng xóm khác cũng lộ vẻ u sầu, mùa màng không tốt, việc thiếu lương thực bây giờ là một vấn đề lớn, cứ tiếp tục như vậy sẽ có người chết đói.

Tần Minh chú ý thấy, bà Chu vốn hiền lành hòa ái giờ đây trên mặt thiếu huyết sắc, thân thể gầy đến mức gầy guộc, gió thổi qua dường như có thể ngã. Đợi mấy người khác rời đi, bà Chu cẩn thận từ trong túi móc ra mấy củ khoai đất khô, nhét vào tay Tần Minh. Tần Minh vội vàng đẩy trả lại, lão thái thái tuổi cao như vậy, bản thân còn đang đối mặt với cái đói, hắn làm sao có ý tứ muốn lấy phần lương thực dành dụm của đối phương?

Các hộ gia đình đều đã dọn dẹp đường phố gần nhà mình, nhưng cũng không triệt để, vẫn còn tuyết đọng. Dẫm lên sẽ phát ra tiếng cót két. Tần Minh thở ra khói trắng, đi thẳng về phía trước. Tới gần đầu thôn, hắn dừng lại.

Trước một sân viện khá lớn, có một sân phơi lúa cỡ nhỏ. Một con dê rừng đen cao ngang vai người trưởng thành đang kéo cối đá, nghiền nát những hạt lúa mì biến chủng giống như hạt bạc. Hiển nhiên không phải tất cả mọi người đều thiếu lương thực. Gia cảnh nhà ở đầu thôn này xem ra không tệ. Tần Minh nhìn chằm chằm con dê rừng đen, ánh mắt sáng rực. Giờ đây miếng ăn cũng thành vấn đề, hắn tự nhiên đã lâu không được ăn thịt, thật sự vô cùng khát khao.

Con dê rừng đen khá cao lớn, sừng to khỏe, nhìn hơi có vẻ hung dữ. Cảm nhận được ánh mắt của Tần Minh, nó như bị giật mình, vểnh đuôi rồi cụp xuống ngay lập tức.

“Tiểu Tần, thân thể hồi phục rồi sao? Đại nạn không chết ắt có hậu phúc.” Một người đàn ông trung niên vóc dáng chắc nịch, có râu quai nón đứng ở cửa sân, tưởng rằng Tần Minh đang nhìn những hạt ngũ cốc biến dị dưới cối xay – Ngân Mạch. Hắn tiếp tục mở miệng: “Trong nhà đông người, tiêu hao nhanh quá, đây cũng là lương thực dự trữ cuối cùng của nhà ta.”

“Dương thúc lợi hại, trong tình cảnh mùa màng thế này mà vẫn có thể chăm sóc cả nhà tốt như vậy.” Tần Minh cười nói. Đương nhiên hắn không tin đối phương chỉ còn lại một túi Ngân Mạch.

Hắn bắt chuyện với Dương Vĩnh Thanh xong, một đường đi vào cuối thôn. “Hỏa Tuyền” ngay phía trước, chiếu sáng khu vực lân cận rất rõ. Nơi đó được xây bằng đá và quây lại, tạo thành một cái ao vuông vức rộng khoảng một trượng sáu. Tường thành của làng chỉ cao ngang đầu gối, bên trong là một vùng ánh sáng đỏ rực. Trong mùa bão tuyết này, mặc dù “Hỏa Tuyền” sắp khô kiệt, không còn tuôn trào ào ạt, nhưng vẫn có ngọn lửa sáng bập bùng.

Trong ao có hai cái cây, đây là lý do tồn tại cái tên Làng Song Thụ. Một cái cây lá đen nhánh, cái cây còn lại lá trắng như tuyết, không tàn lụi trong mùa đông giá rét…