Trong vòng một tháng, đệ tử tông môn phải hoàn thành một nhiệm vụ, ngay cả đệ tử hạch tâm cũng không ngoại lệ, trừ phi được cao tầng phê chuẩn.
May mắn thay, Diệp Trần và Ngô Tông Minh tháng này đã hoàn thành vượt mức nhiệm vụ được giao, nên không cần lo lắng thiếu thời gian. Dù đến tháng sau mới quay về cũng không sao.

Ngày hôm sau.
Dưới chân núi, hai người cưỡi Hắc Tông Mã, phi nhanh về hướng Tây Bắc.
Chuyến đi Vong Ưu Thành dài hai vạn tám nghìn dặm, trên đường phải đi qua bốn tòa thành thị, hai tòa sơn mạch và một đại bình nguyên. Thành thị tuy không có hiểm nguy, có thể bổ sung lương khô, dùng rượu đồ ăn; nhưng sơn mạch và bình nguyên lại không phải nơi an toàn. Bên trong đó, yêu thú hoành hành, mã tặc, cường đạo và Hắc Đạo Vũ Giả đếm không xuể. Võ giả thực lực yếu kém, lại đi lẻ loi, trong mắt bọn chúng chính là miếng mồi ngon, giết người cướp của không từ thủ đoạn.

…

Trời xanh biếc, trong lành như được gột rửa, mấy đóa mây trắng phiêu diêu theo gió trên chân trời.
“Hắc hắc, đám mã tặc này hẳn là xem chúng ta là dê béo rồi.” Ngô Tông Minh dùng miếng vải đen lau vết máu trên trường đao, nhếch miệng cười nói.
Ngồi trên lưng ngựa, Diệp Trần cúi đầu nhìn bao quát thi thể mã tặc la liệt đầy đất. Trong số mười mấy tên mã tặc, hai phần năm bị một đao chém đôi, chết không toàn thây, số còn lại đều bị oanh nổ sọ, chết thảm hại hơn, cặn huyết nhục nhuộm đỏ cả bãi cỏ.
“Chúng ta chỉ có hai người, lại cưỡi Hắc Tông Mã, đám mã tặc này đoán chừng không kiềm chế được sức hấp dẫn, coi chúng ta như chim non.”
“Ngươi nói xem, khi biết chúng ta là đệ tử nội môn Lưu Vân Tông, có một tên đã muốn chạy trốn rồi. Xem ra đệ tử đại tông môn vẫn rất khiến người ta nể sợ, đi đâu cũng được trọng nể. Bất quá, Hắc Đạo Vũ Giả thì không tính. Bọn chúng chính là những kẻ xem đệ tử tông môn như miếng thịt béo bở để săn giết.”
Diệp Trần gật đầu. Hắc Đạo Vũ Giả ít hơn mã tặc hay cường đạo nhiều, nhưng mỗi tên Hắc Đạo Vũ Giả đều là tồn tại dị thường cường hãn, có thể chém giết cùng đệ tử đại tông môn. Trong số đó, những kẻ có vận may, đạt được chân truyền của tiền bối đã mất, về mặt phẩm cấp vũ kỹ không thua kém chút nào. Thêm vào kinh nghiệm chém giết quanh năm, toàn thân sát khí có thể dọa chết người thường. Bàn về khí thế, bọn chúng còn thắng hơn rất nhiều kẻ khác.
Trước đó, hai người từng gặp một gã Hắc Đạo Vũ Giả Ngưng Chân Cảnh trung kỳ bên ngoài Trạm Lam Sơn mạch. Hắn ta một thương đã hất Ngô Tông Minh ngã khỏi ngựa, nếu để hắn ra thương thứ hai, Ngô Tông Minh hẳn phải chết không nghi ngờ. Diệp Trần đương nhiên không để chuyện đó xảy ra, một quyền đánh gục đối phương.

“Nghe nói Vong Ưu Thành là đại thành số một Tây Bắc, dài rộng năm mươi dặm, với hơn một nghìn vạn nhân khẩu. Không biết là cảnh tượng thế nào.” Ngô Tông Minh lại lên ngựa, nhìn về phương xa nói.
Nghe vậy, Diệp Trần nhớ lại thế giới của mình. Ở cổ đại, một tòa thành thị có thể chứa mấy chục vạn người đã là không tệ rồi, căn bản không thể so với Chân Linh Đại Lục. Từ đó có thể thấy sự rộng lớn bao la của Chân Linh Đại Lục, không thể đơn thuần dùng tưởng tượng mà phỏng đoán được.
Lay nhẹ dây cương, hai người kẹp chặt bụng ngựa bằng hai chân, phi nước đại về phía trước.

Lúc chạng vạng tối, mặt trời chiều khuất dạng về tây, ánh nắng chiều rực rỡ ở phía tây cùng đại bình nguyên phía sau lưng hòa quyện, tạo nên cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
Hai thiếu niên cưỡi Hắc Tông Mã, một người bên trái, một người bên phải, theo dòng người cuồn cuộn đi đến bên ngoài một tòa thành trì khổng lồ.
Hai người này chính là Diệp Trần và Ngô Tông Minh. Bọn họ đã tốn một ngày hai đêm, cuối cùng cũng đi qua bình nguyên Tây Bắc, đến được mục đích của chuyến đi này ―― Vong Ưu Thành.
Sau dòng người, Diệp Trần ngẩng đầu, khắc sâu vào tầm mắt hắn là ba chữ vàng to lớn trên cửa thành:
`Vong Ưu Thành`
Hô!
Diệp Trần khẽ thở ra một hơi. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng tòa thành lớn đến vậy vẫn khiến hắn chấn động. Nó lớn hơn Thanh Phong Thành gần Lưu Vân Tông đến năm, sáu lần. Cửa thành cao tới ba mươi ba mét, tường thành cao sáu mươi sáu mét, bên trên có nhiều đội binh sĩ vũ trang đầy đủ, tay cầm trường thương, tuần tra qua lại với vẻ mặt không biểu cảm, toát ra khí sát phạt.
“Đến rồi.” Ngô Tông Minh lộ vẻ mỏi mệt trên mặt.
“Ừm! Chúng ta vào thôi.”
Diệp Trần thấy gần đến lượt họ, bèn xoay người xuống ngựa.
Dắt ngựa, hai người đi đến cửa thành.
Cửa thành đứng hai hàng binh sĩ mặc áo giáp, mỗi người thân hình vạm vỡ, huyệt Thái Dương gồ cao, rõ ràng là võ giả Luyện Khí Cảnh tầng năm, sáu. Đội trưởng binh sĩ đứng đầu càng đạt đến Luyện Khí Cảnh tầng thứ mười, cách Ngưng Chân Cảnh không còn xa.
“Một người một lượng bạc. Kẻ nào muốn lẻn vào, thì cứ hỏi thanh đao trong tay ta đây!” Đội trưởng binh sĩ nghiêm mặt thu phí vào thành, mắt nhìn chằm chằm những người vào thành.
Ngô Tông Minh bĩu môi: “Một lượng bạc, đắt thế? Thanh Phong Thành chỉ cần năm mươi đồng tiền.”
Diệp Trần cười nói: “Ngươi vẫn còn để tâm đến số bạc lẻ này sao?”
“Số tiền này ta đương nhiên không bận tâm, chỉ là đối với những bình dân kia thì quá nhiều rồi.”
“Vong Ưu Thành là đại thành số một Tây Bắc. Thu phí vào thành quá ít cũng không phải chuyện tốt, ai nấy đều đổ xô vào thì chẳng phải sẽ kẹt cứng sao?” Ở khía cạnh này, Diệp Trần nhìn xa hơn Ngô Tông Minh nhiều.
“Cũng đúng.”
Nộp phí vào thành, hai người thuận lợi tiến vào trong thành.
Vong Ưu Thành quả không hổ danh là đại thành số một Tây Bắc. Vừa bước vào, hai người lập tức bị chấn động. Trước mắt là một con đường rộng đủ cho mấy chục Liệt Mã song song chạy, hai bên cửa hàng vô cùng xa hoa, cứ như được xây bằng vàng. Phía xa hơn, từng tòa lầu gỗ cao lớn sừng sững mọc lên, khí thế hùng hồn. Cũng như Lạc Thành, Vong Ưu Thành cũng có một tòa tháp cao, tọa lạc ngay trung tâm thành thị.
“Thật là không thể tưởng tượng nổi.” Diệp Trần lắc đầu. Nếu Vong Ưu Thành là toàn bộ những tòa nhà cao tầng hiện đại hóa, hắn sẽ không kinh ngạc đến vậy. Nhưng phải biết rằng, tất cả những gì trước mắt đều được xây dựng bằng sức người, không có bất kỳ máy móc phụ trợ nào. Huống chi, xét về độ xa hoa, thành thị hiện đại hóa cũng không thể sánh bằng Vong Ưu Thành.

…

Phía tây thành.
Tây Lai Đại Tửu Lâu!
Trong gian phòng chữ Thần của tửu lâu.
Diệp Trần và Ngô Tông Minh gọi một bàn đầy ắp thức ăn, ăn uống ngon lành.
“Tửu lâu này làm ăn tốt thật, ngoài phòng ra, bên ngoài vậy mà cũng kín chỗ. Bất quá đồ ăn cũng không tệ, mạnh gấp trăm lần lương khô Tỷ Can, ta sắp ăn đến phát bệnh rồi đây này.” Lượng cơm của võ giả rất lớn, chỉ trong chốc lát, Ngô Tông Minh đã ăn hết khẩu phần của ba người.
Bên ngoài gian phòng, tiểu nhị lại bưng một bàn thức ăn đi tới.
“Hai vị khách quý, món Long Phượng Trình Tường này là do quán rượu chúng tiểu nhân tặng, xin mời dùng từ từ.”
Tây Lai Đại Tửu Lâu có hai mươi tám gian phòng, được đặt tên theo các vì tinh tú như mặt trời, mặt trăng. Mỗi danh hiệu có bốn gian phòng, và chỉ những khách ở phòng mới được tặng thức ăn trân quý, còn người bên ngoài phải bỏ tiền ra mua.
Diệp Trần hỏi: “Xin hỏi, Tây Bắc phòng đấu giá khi nào thì mở đấu giá hội?”
Điếm tiểu nhị trong lòng thầm nghiêm trọng. Những người có thể tham gia đấu giá hội đều là những kẻ có giá trị con người xa xỉ. Hai vị khách này e rằng là đại thiếu gia của gia tộc nào đó, lai lịch bất phàm. Hắn lập tức nhiệt tình nói: “Nhị vị công tử, Tây Bắc phòng đấu giá còn hai ngày nữa mới mở, hai vị có thể ở lại Tây Lai Đại Tửu Lâu chờ đợi ạ.”
“À, hóa ra còn hai ngày nữa. Vậy chúng ta cứ chờ thôi! Đây là phần thưởng cho ngươi.” Diệp Trần ném cho điếm tiểu nhị một thỏi bạc, nặng chừng mười lượng.
“Đa tạ nhị vị công tử! Nếu không còn gì nữa, tiểu nhân xin cáo từ trước ạ.”
“Ngươi cứ đi làm việc đi!”
Điếm tiểu nhị vừa rời đi không bao lâu, bên ngoài gian phòng đã truyền đến một giọng nói giận dữ.
“Cái gì? Phòng đã đầy hết rồi? Nói đùa gì vậy! Chẳng lẽ Đường Mãn Lâu ta phải ngồi ăn cơm cùng với những kẻ cấp thấp kia sao?”
“Đường gia, phòng thật sự đã đầy hết rồi ạ. Hay là ngài chờ một chút, có lẽ sẽ có khách dùng xong bữa.” Điếm tiểu nhị kinh sợ đáp.
“Hừ! Trong vòng một chén trà, phải dọn trống cho ta một gian phòng, nếu không ta sẽ cho ngươi nếm mùi hỏi tội!”

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: