Xích nhật chói chang, biển cát cuồn cuộn như sóng dung kim. Giữa những vết nứt của tầng nham thạch bị phong hóa, những hoa văn xám đen hiện lên. Hoàng hôn buông xuống trên cồn cát, gió lướt qua khe núi phát ra tiếng nức nở như quỷ khóc.

Ba kỵ mã đang phi nhanh trong khe núi.

Ngoài cùng bên trái là một thiếu nữ áo đen, che mặt bằng mảnh vải đen để chắn bão cát, chỉ lộ ra đôi mắt linh động. Sau lưng nàng cõng một chiếc rương sách lớn. Người cưỡi ngựa ở giữa là một thanh niên áo đen bịt mắt, thần sắc lãnh đạm, yên lặng như nước. Tuy bịt mắt, tốc độ phi ngựa của hắn lại không bị ảnh hưởng chút nào.

Ngoài cùng bên phải là một người trung niên, khoảng bốn mươi tuổi, thân hình còng xuống như cây cung. Vai trái ông vác một túi đựng tên bằng thiết mộc cao bằng nửa người, cánh tay phải quấn một chiếc bao cổ tay bằng da sói.

Ba kỵ mã phi nhanh, vó ngựa bắn lên mênh mông cát vàng.

Thiếu nữ kia và thanh niên chính là Cố Sơ Đông và Cố Mạch. Đồng hành với họ là Trần Tu Viễn, một bộ khoái của Lục Phiến môn. Ông nguyên là người của Lục Phiến môn tại một huyện thành bản địa, rất quen thuộc với các nơi ở Bắc Mạc, khinh công cực cao, sở trường điều tra tình báo.

Sau khi Trác Thanh Phong chỉnh hợp Lục Phiến môn Mạc Bắc, ông đã loại bỏ những kẻ ăn không ngồi rồi, chỉ giữ lại một bộ phận tinh nhuệ. Trần Tu Viễn là một trong số những người được Trác Thanh Phong trọng dụng.

Vì vậy, Trác Thanh Phong đã sắp xếp Trần Tu Viễn đi cùng Cố Mạch, vừa phụ trách dẫn đường, vừa phụ trách thu thập tin tức của Lục Phiến môn bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu.

“Cố đại hiệp!”

Đang phi ngựa, Trần Tu Viễn lớn tiếng nói: “Sắc trời sắp tối, phía trước khoảng bảy, tám dặm có một thị trấn nhỏ. Trên trấn có một quán trọ, chúng ta có thể nghỉ chân ở đó. Nếu bỏ lỡ thị trấn này, trước khi trời tối sẽ không tìm được nơi nào khác để nghỉ chân.”

“Được.” Cố Mạch đáp: “Vậy thì nhanh chóng tiến tới.”

Cố Mạch đã có bóng ma về việc nghỉ đêm dã ngoại. Ngày trước hắn hành tẩu giang hồ, cũng thường xuyên nghỉ ngơi ngoài trời, nhưng chưa bao giờ gặp phải tình huống nghỉ đêm gian nan như ở Mạc Bắc.

Hai ngày trước, vì chưa từng sống ở Mạc Bắc nên hắn không để tâm lắm đến lời nhắc nhở của Trần Tu Viễn, nghĩ rằng nghỉ đêm dã ngoại cùng lắm chỉ là chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn hơn một chút, nên không vội vã đi đường.

Kết quả, đêm đó đã khiến hai huynh muội họ chứng kiến môi trường khắc nghiệt của Bắc Mạc.

Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn đến mức ban ngày nóng không chịu nổi, ban đêm lại lạnh đến đóng băng. Quan trọng nhất là gió thổi qua, cát vàng bay khắp trời. Một đêm đốt mười lần lửa trại cũng không đủ dùng. Ngoài ra, khó chịu nhất là cát bụi. Chỉ cần chợp mắt một chút, tỉnh dậy là toàn thân đầy cát. Nếu không may gặp gió lớn, không cẩn thận là bị vùi trong cát.

Sau một đêm giày vò, Cố Mạch kiên quyết không nghỉ đêm dã ngoại. Tuy với nội công của hắn, chênh lệch nhiệt độ hay cát bụi đều không ảnh hưởng, nhưng thực tế quá phiền lòng.

…

Trần Tu Viễn quả nhiên là bản đồ sống của Bắc Mạc. Theo chỉ dẫn của ông, ba người Cố Mạch quả nhiên đã đến thị trấn trước khi trời tối.

Thị trấn này đầy vẻ tiêu điều hoang vắng. Nhà cửa kiến trúc rất ít, phần lớn là nhà tường đất dựng trong bão cát. Tường gạch bùn thủng lỗ chỗ, mái nhà lợp ngói đá phủ đầy tro bụi, bay lượn trong cơn cuồng phong.

Đường phố bụi đất tích dày, người đi đường lác đác. Thỉnh thoảng có một, hai người vội vã đi qua, bước chân nặng nề, thần sắc mỏi mệt, chết lặng. Bão cát thổi lên, làm cảnh vật rách nát càng thêm mờ ảo. Ở góc đường, có một quán trọ nhỏ. Một con lạc đà gầy trơ xương nằm vật vã trước cửa, nhai cỏ khô một cách yếu ớt, ánh mắt trống rỗng nhìn về phương xa, như mong ngóng sự sống.

Ba người Cố Mạch đẩy cửa bước vào quán trọ.

Quán trọ cực kỳ cũ nát, chỉ có ba, bốn chiếc bàn, không có khách, rất quạnh quẽ.

Ở quầy hàng, một lão chưởng quỹ đang gật gù ngủ gật. Nghe tiếng động, ông lập tức bừng tỉnh, mừng rỡ ra đón, hỏi: “Khách quan, mấy vị ạ? Là nghỉ trọ hay dùng bữa ạ?”

Trần Tu Viễn nói: “Trước tiên hãy mang hết rượu ngon thức ăn ngon của ông lên đây, kiếm ít thịt, ngoài ra còn sắp xếp ba gian khách phòng.”

“Được rồi, ngài mấy vị xin chờ, ta liền đi phân phó bếp sau.”

Lão chưởng quỹ kia lập tức đóng cửa lại. Nhất thời, tiếng gió thổi nhỏ hơn rất nhiều. Sau đó, ông nhanh chóng lau sạch bàn ghế, nói: “Mấy vị khách quan, các vị cứ tự nhiên ngồi.”

Theo sau, ông vào bếp sau.

Chỉ lát sau, lão chưởng quỹ lại bưng một bình trà và mấy cái chén ra rót trà cho ba người Cố Mạch.

Trần Tu Viễn phất tay, ra hiệu lão chưởng quỹ lui ra.

Lão chưởng quỹ cũng biết việc, hiểu rằng khách nhân tạm thời không cần ông, liền đặt bình trà xuống và trở lại quầy hàng.

“Cố đại hiệp,” Trần Tu Viễn nói nhỏ: “Vừa rồi trên đường đến, ta thấy ấn ký của Lục Phiến môn, lấy được một phong thư. Sáng sớm hôm qua, Trác đại nhân đã dẫn người đi vây quét Vô Thường Quỷ Tẩu. Tuy nhiên, hành động thất bại, Vô Thường Quỷ Tẩu đã chạy thoát, hướng về phía chúng ta.”

Cố Mạch hỏi: “Vùng này của các ngươi có bao nhiêu người?”

Trần Tu Viễn nói: “Ít nhất có hai mươi người đang tìm kiếm Vô Thường Quỷ Tẩu trong vùng này. Nếu có phát hiện, sẽ phát tín hiệu.”

Cố Mạch khẽ gật đầu, hỏi: “Vô Thường Quỷ Tẩu rất giỏi khinh công. Trần tổng kỳ ngươi cũng rất tinh thông khinh công. Nếu gặp Vô Thường Quỷ Tẩu, có chắc chắn đuổi được không?”

Trần Tu Viễn khẽ cười nói: “Cố đại hiệp nói đùa. Kỳ thực khinh công của ta chỉ có thể coi là bình thường. Sở dĩ bị lầm tưởng ta tinh thông khinh công là vì ta rất quen thuộc địa hình Bắc Mạc, tìm hiểu tình báo tương đối dễ dàng, nên tin đồn rằng ta là cao thủ khinh công đã lan truyền.

Ngoài ra, dù khinh công của ta có thật như trong truyền thuyết, cũng không thể đuổi kịp Vô Thường Quỷ Tẩu. Khinh công của Vô Thường Quỷ Tẩu trong truyền thuyết xuất quỷ nhập thần, ít người trên giang hồ có thể sánh kịp. Xét riêng về khinh công, người này tuyệt đối là đỉnh cấp siêu nhất lưu trong giang hồ.”

“Thật lợi hại đến vậy ư?” Cố Sơ Đông hỏi.

Trần Tu Viễn cười nói: “Ta cũng chỉ nghe đồn chứ chưa từng thật sự gặp qua…”

“Cót két.”

Đúng lúc này, cửa quán trọ mở ra.

Từ bên ngoài bước vào bảy, tám người trẻ tuổi cầm trong tay trường kiếm cùng kiểu dáng, đều mặc đồng phục, thoạt nhìn là đệ tử của một môn phái nào đó. Theo sau còn có một lão giả khập khiễng, bẩn thỉu, không nhìn rõ dung mạo, như một lão nhân nhặt ve chai.

Trong đoàn người này, người dẫn đầu rõ ràng là một nam một nữ đang tay trong tay ở phía trước nhất.

Trong đoàn người này, chỉ có một nữ tử. Nữ tử kia mũi cao thẳng, môi mỏng mím chặt, dáng dấp tú lệ. Tuy vì thời tiết đại mạc mà da thịt nàng không còn mịn màng, có chút thô ráp, nhưng không hề làm giảm đi vẻ đẹp của nàng.

Nam thanh niên đang tay nắm tay với nữ tử này rõ ràng là người dẫn đầu nhóm người này, bởi vì mấy đồng môn khác đều rất niềm nở với hắn, trong lời nói rất cung kính, mở miệng là “Đại sư huynh”. Vừa vào cửa đã có người đi lau sạch ghế, có người thì phân phó lão chưởng quỹ lấy nước, mang thức ăn lên, vân vân, rất thân thiện nịnh hót.

Nữ tử kia tuy thoạt nhìn như người giang hồ, nhưng nhất cử nhất động đều có chút yếu ớt. Nhìn chiếc ghế cũ kỹ, nàng do dự không ngồi xuống.

Lập tức, vị đại sư huynh kia lấy ra một chiếc khăn lụa trải lên ghế, dịu dàng nói: “Tiểu sư muội, hoàn cảnh ở đây hơi kém một chút, nhưng xung quanh mười, hai mươi dặm chỉ có quán trọ này thôi. Muội tạm ngồi vậy nhé.”

Nữ tử kia nhíu mày, sau đó đành bất đắc dĩ ngồi xuống. Tiếp đó nhìn về phía lão giả đang vâng vâng dạ dạ bên cạnh, hỏi: “Ngô gia gia, tối nay chúng ta nghỉ lại đây nhé. Ngài yên tâm, ta nhất định sẽ hộ tống ngài an toàn rời đi!”

Lão giả kia liên tục gật đầu…