Khi đêm buông xuống, sự tĩnh lặng bị phá vỡ, mọi nhà mọi hộ đều hối hả đến Hỏa Tuyền để lấy Thái Dương Thạch.

Tần Minh đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường, trên người trang bị đầy đủ liệp xoa, đoản đao, cung tiễn, v.v. Hắn đã ăn xong bánh mì do Lục Trạch đưa tới, nhưng không nói với đối phương việc mình định ra ngoài, sợ bị khuyên ngăn. Tần Minh cũng không muốn liều lĩnh thân mình, hắn dự định đến một khu vực tương đối an toàn để thử vận may.

Hắn từng suy tính rất lâu, nhớ lại mùa thu năm trước từng nhìn thấy một bóng dáng trong núi rừng. Dựa theo tập tính của loài sinh vật đó, nó hẳn là trú ngụ đâu đó gần đây.
“Hi vọng nó vẫn còn, có thể mang cho ta kinh hỉ.”

Bên ngoài dần trở nên tĩnh lặng, không còn ai đi lấy Thái Dương Thạch nữa. Tần Minh lên đường, trên đường lần lượt gặp được hai vị thôn dân. Hắn cười chào hỏi, rồi nhanh chóng đi xa trước khi đối phương kịp phản ứng. Hắn đi ngang qua khu vực Hỏa Tuyền, bước vào thế giới tăm tối.

Hoàn cảnh nơi dã ngoại vô cùng khắc nghiệt. Tần Minh đi xuyên qua lớp tuyết dày, chỉ có phần ngực trở lên lộ ra ngoài, hơn nửa thân thể đều bị tuyết vùi lấp. Thời tiết cực kỳ lạnh giá, hơi thở trắng xóa của hắn đọng thành băng sương trên lông mày và tóc. Cho dù là ban đêm, đất trời cũng vẫn mờ mịt, không nhìn thấy cảnh vật xa xăm. Tần Minh cầm trong tay liệp xoa, gian nan tiến bước. Con đường phía trước vô cùng khó khăn.

Cuối cùng, sau khi đi khoảng bốn dặm đường, hắn đã đến gần mục tiêu. Phía trước là một mảng đen kịt, đó là rừng cây rậm rạp. Mặc dù còn cách một đoạn, nhưng đã có thể nhìn thấy hình dáng mờ ảo của chúng. Mục tiêu của Tần Minh là khu vực bìa rừng, hắn không định đi sâu hơn vào bên trong.

Hắn từ từ bước vào rừng rậm. Ngoại trừ một vài cây non, đại đa số cây cối đã trơ trụi, trên cành cây chất đầy tuyết. Tần Minh dừng lại, cẩn thận hồi tưởng quỹ đạo hoạt động của sinh vật mà hắn từng nhìn thấy trước đây. Hắn từng phát hiện khu vực này có hốc cây, có lẽ là một trong những hang ổ của nó.
“Thân hình của nó lớn hơn so với đồng loại, tám phần là đã biến dị. Nếu như tìm được hang ổ chính, hẳn là sẽ thu được không ít.”

Sau khi hơi dừng lại, Tần Minh tiếp tục tiến lên. Trong rừng tối đen như mực, chợt có tiếng quái điểu đột ngột hót vang khiến vùng đất hoang vu này trở nên âm u tĩnh mịch. Bỗng dưng, Tần Minh toàn thân căng thẳng, thân hình như ẩn như hiện. Hắn ngửi thấy một mùi hôi thối thoang thoảng, điều này rất bất thường. Hắn hai tay cầm liệp xoa, bốn phía liếc nhìn, sẵn sàng ứng chiến. Bỗng nhiên, hắn cầm cây xiên thép sắc bén trong tay, đâm thẳng lên phía trên đầu! Hắn nghe thấy tiếng gió bất thường, lại xác định được nguồn gốc của mùi hôi, đồng thời hắn ngẩng đầu nhìn thấy đó là cái gì.

Một bóng đen treo ngược trên một cành cây cao mười mấy mét, có một khuôn mặt trắng bệch như lão nhân. Nó lao xuống, hung mãnh tấn công thẳng vào đầu Tần Minh. Trong khu rừng âm u đầy tử khí này, cảnh tượng bất ngờ như vậy đột nhiên xuất hiện, quả thực khiến người ta kinh hãi.

Cũng may Tần Minh phản ứng nhạy bén, sớm phát hiện điềm báo không đúng. Cây xiên thép trong tay hắn nhanh chóng đón đỡ sinh vật giữa không trung. Một tiếng kêu chói tai vang vọng khắp sơn lâm, khiến người ta không rét mà run. Sinh vật kia không liều mạng lao xuống, mà khi còn cách vài mét thì trượt sang một bên. Gió lạnh nổi lên, nó giương đôi cánh mạnh mẽ, bay vút lên bầu trời đêm từ khe hở giữa rừng cây. Sau khi lượn vài vòng, nó bay đi xa rồi biến mất không dấu vết.

Mặc dù không nhìn thấy rõ ràng lắm, nhưng Tần Minh vẫn xác định được thân phận của nó. Nhân Diện Thứu, một loại chim ăn xác thối hung mãnh, thân ưng màu xám đen, cả khuôn mặt ngoại trừ mỏ chim ra thì không khác gì khuôn mặt trắng bệch đầy nếp nhăn của một lão nhân. Trọng lượng của nó cũng không quá bốn mươi cân. Trong tình huống bình thường, nó sẽ không chủ động tấn công người trưởng thành còn sống mà chỉ ăn thi thể. Đây có phải do giai đoạn hiện tại khó tìm con mồi nên nó mới bất thường như vậy không?

Tần Minh cẩn thận đề phòng chờ rất lâu nhưng nó không xuất hiện lại. Mục tiêu không còn xa, hắn không thể bỏ cuộc. Sau khi chỉnh đốn sơ qua, hắn lại tiếp tục lên đường.
“Hẳn là ở đây.”

Khu vực này chủ yếu là thông trắng, cây lá to, bạch dương. Tần Minh xác định mình không tìm nhầm chỗ, hắn đã phát hiện ra hốc cây mà mình từng thấy. Trong rừng tuy khá tối, nhưng ở khoảng cách vài mét, hắn vẫn có thể thấy rõ mép hốc cây rất sạch sẽ. Đây không phải là một hiện tượng tốt. Nếu sinh vật kia ẩn náu trong hốc cây, thì trong cái lạnh giá này, hơi nước thở ra chắc chắn sẽ đọng thành băng sương ở cửa hang.

Nói không thất vọng là không thể. Tần Minh khẽ nhíu mày, chẳng lẽ sinh vật kia căn bản không trú ngụ ở vùng đất này? Hắn hít sâu một hơi, chuẩn bị cẩn thận tìm kiếm xung quanh. Tay phải hắn luôn nắm chặt liệp xoa, tay trái nắm chặt đoản đao, luôn giữ trạng thái phòng thủ, dù sao cũng không ai có thể đoán trước được nguy hiểm nơi dã ngoại. Tần Minh từ từ thăm dò, tìm kiếm, không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Nửa khắc đồng hồ sau, hắn nhìn thấy dấu vết của một loài động vật nào đó trên mặt tuyết, lập tức cảm thấy có hy vọng! Đột nhiên, một vùng hào quang lớn phía trước núi bùng lên, chớp mắt chiếu sáng cả khu rừng. Tần Minh giật mình, sau đó vô cùng cảnh giác. Hắn mượn cơ hội này cẩn thận quan sát khắp nơi, xem liệu có mãnh thú to lớn nào ẩn phục không. Đồng thời, hắn cũng nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, xem liệu có hốc cây đáng ngờ nào không.

Rất nhanh, ánh sáng rực rỡ biến mất, đất trời một lần nữa trở lại màu mực. Đó là “Địa quang” bốc hơi từ sâu trong địa tầng của Hỏa Tuyền thỉnh thoảng sẽ xuất hiện. Bình thường vào mùa ấm áp thì phổ biến hơn, đặc biệt là mùa hạ, đôi khi địa quang bốc hơi có thể kéo dài một hai ngày, dẫn động thiên tượng, có thể mang đến những đám mây mưa lớn. Khi đó, những hạt mưa dày đặc cùng với ánh ráng chiều khiến đất trời trở nên rực rỡ, trông rất đẹp mắt. Đối với những người sống trong nơi không có ban ngày mà nói, đó chính là cảnh quan đẹp nhất.

Rừng rậm trở lại u ám. Tần Minh lộ ra nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, bởi vì hắn vừa phát hiện ra một hốc cây khác có đóng băng. Hắn chậm rãi di chuyển bước chân trong tuyết, tiếng động rất nhỏ bị gió lạnh dần lên che giấu. Hắn rón rén đi đến trước một gốc đại thụ to như thùng nước. Nhìn hốc cây cách mặt đất một khoảng nhất định, hắn giơ liệp xoa lên, vừa vặn tiếp cận.

Tần Minh hạ liệp xoa xuống, sau đó đột nhiên nhảy lên, bật khỏi lớp tuyết. Hắn ôm thân cây dùng sức leo trèo, thân thể nhanh nhẹn mà dứt khoát, đi thẳng đến trước hốc cây. Đoản đao trong tay phải hắn vung ra, chém vào khu vực cửa hang, phát ra một tiếng “bịch” trầm đục. Cùng lúc đó, một sinh vật vừa định lao ra nhanh chóng rụt trở vào, suýt nữa bị lưỡi đao bổ trúng. Tần Minh không nghĩ tới, thật sự ngăn được sinh vật này trong lỗ cây, xem như một niềm vui ngoài ý muốn. Trong dự đoán của hắn, nếu tìm được hang ổ chính của nó và lấy đi tất cả lương thực tích trữ, thì xem như thành công, sẽ thu được không ít.

Trong lỗ cây động tĩnh không ngừng, kèm theo những tiếng kêu dồn dập. Cửa hang không lớn lắm, Tần Minh đưa tay thò vào có chút miễn cưỡng. Hắn liên tiếp vung đao, đoạn thân cây này đã sớm khô cạn, chỉ vài lần thôi là hốc cây đã lớn hơn. Hắn nhanh chóng lấy ra một cái túi da thú, bọc vào tay, rồi trực tiếp bắt đầu bắt thú.

Trong lỗ cây tối đen, truyền ra tiếng kêu hoảng loạn. Cả cánh tay Tần Minh đều thò vào, cảm giác bị một trận cựa quậy. May mắn túi da thú đủ dày, nếu không hắn chắc chắn sẽ bị cắn. Hắn tóm được con mồi, nhanh chóng kéo nó ra ngoài.

Hắn từ trong ngực lấy ra một khối Thái Dương Thạch, chiếu vào sâu trong hốc cây, lập tức lộ ra vẻ mừng rỡ. Bên trong có hạt óc chó dại, hạt dẻ, táo đỏ, v.v., đầy ắp hoa quả khô. Những thứ này mới là mục tiêu chính yếu nhất của hắn. Cảm giác đói rất khó chịu. Những hoa quả khô này có thể dùng để chống đói, thuộc về vật cứu mạng, khiến đôi mắt thanh tịnh của Tần Minh tỏa ra hào quang rực rỡ.

Hắn nghiêng đầu, nhìn về phía tiểu thú đang bị tóm trong tay. Bộ lông toàn thân màu đỏ lửa của nó dưới ánh Thái Dương Thạch chiếu rọi, còn mềm mượt hơn tơ lụa. Đây là sóc đỏ, cá thể bình thường không quá một cân, nhưng con này nặng đến hơn hai cân, rõ ràng là đã biến dị. Nó đang gặm cắn túi da thú bọc trên tay Tần Minh, muốn chạy trốn nhưng không làm được. Bộ lông đỏ rực óng ánh toàn thân của nó đang phát sáng, giá trị tuyệt đối không thấp.

Tần Minh lấy ra một sợi dây kẽm, nhanh nhẹn trói chặt nó lại, nắm chắc, sau đó treo lên cây. Sau đó chính là cảm giác vui sướng khi thu hoạch. Hắn hết lần này đến lần khác lấy ra các loại hoa quả khô trong hốc cây, rất nhanh liền khiến túi da thú khô quắt dần căng phồng lên. Cuối cùng hắn ước lượng được, nặng hơn tám cân.

Bên cạnh, con sóc đỏ biến dị bị treo ngược, đôi mắt đen như ngọc thạch tròn xoe, kêu chi chi không ngừng, dường như vô cùng phẫn nộ. Tần Minh cảm thấy nó đang mắng người.
“Ngươi nặng như vậy, tám cân lương thực ra mặt qua mùa đông làm sao đủ ngươi ăn?” Tần Minh treo nó lên liệp xoa, cầm Thái Dương Thạch trong tay tìm kiếm xung quanh.

Hàng năm mùa đông tuyết đọng đều rất dày, loại sinh vật biến dị này trong tình huống bình thường sẽ không chôn thức ăn dưới đất, nếu không chính chúng cũng không tìm thấy. Quả nhiên, Tần Minh lại phát hiện cái lỗ cây thứ hai gần đó, tiếp theo là cái thứ ba, cộng thêm cái hốc cây không có sương hoa mà hắn đã phát hiện trước đó, vậy mà tất cả đều có “lương thực dự trữ”.

Hắn bóc một đống hạt óc chó dại, lại ăn một nắm hạt dẻ, cảm thấy thật là thơm. Tiếp đó hắn lại dùng tuyết lau táo đỏ, ăn liên tiếp năm quả, miệng đầy vị ngọt. Tần Minh không còn đói, trên khuôn mặt thanh tú tràn đầy nụ cười vui vẻ. Những hoa quả khô này rất mỹ vị, hơn nữa còn có thể giải quyết được khốn cảnh tức thời của hắn. Thỏ khôn có ba hang, mà con sóc đỏ lông phát sáng này có đến bốn hang ổ, chứa ba mươi mấy cân thức ăn, không hổ là sinh vật biến dị. Túi da thú của Tần Minh đủ để chứa hơn một nửa số đó.

“Chi chi…” Con sóc đỏ biến dị ban đầu còn giãy giụa kịch liệt, tiếng kêu không ngừng. Khi thấy cả bốn hang ổ đều bị tìm thấy và lấy hết đi, nó thế mà cứng đờ ra, sau đó bất động. Tần Minh kinh ngạc, lay lay nó. Đây là nằm im rồi sao? Hắn đã sớm nghe nói, loại sơn thú biến dị này thể chất vượt xa đồng loại, lại vô cùng thông minh, nhưng tính tình cũng rất lớn, không ngờ có thể trực tiếp tức chết.
“Vừa vặn, Tiểu Văn Duệ nói muốn ăn thịt, có thể nấu một nồi thịt canh.” Hắn tự nói, thế mà nhanh như vậy liền có thể thỏa mãn nguyện vọng của đứa bé kia.

Song Thụ thôn, một bộ phận thôn dân đang bàn tán. Có người đề cập, Tần Minh trang bị đầy đủ đi dã ngoại, nhìn tư thế của hắn, cảm giác như là muốn đi săn giết mãnh thú to lớn! Lục Trạch cũng nhận được tin tức, lông mày nhíu chặt. Tiểu tử kia sao có thể một mình mạo hiểm ra ngoài, sẽ không phải đi săn gấu đi?

…

Tần Minh đứng trên bãi đất, phát hiện mình đã rất gần đỉnh núi. Đây là khu vực núi thấp ở rìa ngoài cùng của rừng rậm. Đáng tiếc, hắn tìm kiếm rất lâu, không tìm thấy thêm hang sóc nào khác. Hắn đi lên đỉnh núi, nhìn về phía trước. Rừng cây một mảng đen kịt, mà quần sơn sừng sững bao la, lại chỉ có thể nhìn thấy một phần bóng đen mờ ảo. Sâu trong núi lớn kỳ thực có khu vực vô cùng rực rỡ, bất quá bị sương đêm mênh mông che chắn, chỉ có một chút ánh sáng mờ ảo dao động ra. Tần Minh biết, nơi đó mang ý nghĩa những điều không biết, thần bí, nguy hiểm, không phải địa giới mà hắn có thể đặt chân…