“Tiểu thư, hết thuốc chữa rồi, chúng ta tiếp tục đi thôi!” Đội phó đội hái thuốc, một người đàn ông đã ngoài năm mươi tuổi, thở dài một hơi rồi đề nghị.

Lăng Tiểu Tuyết gật đầu, đứng dậy nói: “Các vị, rừng Điệp Huyết vô cùng nguy hiểm, khó tránh khỏi sẽ xảy ra đủ loại bất trắc. Tuy nhiên, các ngươi cứ yên tâm, người chết sẽ không chết oan uổng. Lăng gia sẽ bồi thường cho gia đình người tử nạn mười vạn lượng bạc, những người khác mỗi người một vạn lượng. Nếu ta không may gặp nạn, điều này cũng có hiệu lực tương tự.”

“Tiểu thư quả là người tốt quá! Vậy thì chúng ta yên tâm rồi.”

“Ừm, với tư cách một võ giả, gặp chút bất trắc là điều rất bình thường. Điều đáng sợ nhất chính là người thân ở nhà mất đi chỗ dựa.”

Trong đội hộ vệ, chỉ có sáu gã võ giả đạt cảnh giới Ngưng Chân Cảnh, số còn lại đều ở cảnh giới Luyện Khí cảnh. Với thực lực của họ, dù có săn giết yêu thú mỗi ngày, cũng phải mất mấy tháng mới có thể kiếm được mười vạn lượng bạc. Tuy nhiên, điều này gần như không thể, vì ai có thể mỗi ngày đứng ở nơi yêu thú tụ tập? E rằng chưa đầy ba ngày đã bị săn làm thức ăn. Do đó, thông thường mà nói, một võ giả Luyện Khí cảnh bình thường cần ít nhất năm năm mới có thể kiếm được mười vạn lượng. Điều này còn phải giả định họ không gặp phải bất kỳ tai nạn nào, bởi lẽ khi vận khí không tốt, họ có thể bất ngờ chạm trán một con yêu thú cao cấp và khó lòng thoát thân.

Hiện tại, Lăng Tiểu Tuyết lập tức bồi thường cho gia đình người tử nạn mười vạn lượng bạc. Điều này tương đương với việc giúp họ đoạn tuyệt nỗi lo về sau, khiến họ không cần lo lắng về cuộc sống sau này của người thân. Còn những người sống sót cũng nhận được một vạn lượng bạc, càng làm tăng thêm ý chí chiến đấu của họ.

“Nàng này có khí chất của một thượng vị giả.” Những việc làm của Lăng Tiểu Tuyết khiến Diệp Trần âm thầm gật đầu.

***

Người chết đã chết, những người còn lại vẫn tiếp tục lên đường.

Càng đi sâu vào, mọi người như lạc vào một thế giới khác, hoàn toàn tách biệt với thành thị náo nhiệt, phồn hoa.

Rừng Điệp Huyết quả không hổ danh là nơi đẫm máu. Suốt ba mươi dặm đường, mọi người đã gặp bốn đợt yêu thú tập kích.

Đợt thứ nhất là ba con Đại Địa Ma Thử, yêu thú cấp hai.
Đợt thứ hai là một đàn Khuê Xà, yêu thú cấp hai.
Đợt thứ ba là năm con Hạt Vĩ Ma Lang, yêu thú đỉnh cấp ba.
Đợt thứ tư là một con Đại Lực Nham Hùng mù, yêu thú cấp bốn.

Trong hai đợt yêu thú thứ ba và thứ tư, không có bất kỳ ai tử vong hay bị thương. Thế nhưng, đợt thứ nhất và thứ hai đã khiến đội hộ vệ và đội hái thuốc chết bốn người. Nếu không phải Diệp Trần và Viên Tuyết Mai phản ứng nhanh nhẹn, kịp thời ra tay, số thương vong có lẽ còn cao hơn nhiều.

Đại Địa Ma Thử có thực lực không cao, thông thường, võ giả Luyện Khí cảnh tầng bảy, tám có thể đánh bại chúng dễ dàng. Tuy nhiên, khi chúng tiềm phục dưới lòng đất, chúng lại là cơn ác mộng của cả võ giả Luyện Khí cảnh và Ngưng Chân Cảnh sơ kỳ.

Trong đội hộ vệ, một gã võ giả tu vi đạt tới Luyện Khí cảnh tầng mười đã bị Đại Địa Ma Thử kéo xuống hố sâu mà không kịp phản kháng. Tiếng kêu thảm thiết kéo dài một hồi lâu mới chấm dứt. Còn hai con Đại Địa Ma Thử kia không may lại chọn Diệp Trần và Viên Tuyết Mai làm mục tiêu. Chúng còn chưa kịp chui ra khỏi đất đã bị chân khí của hai người đánh chết ngay dưới lòng đất, khiến con còn lại sợ hãi bỏ chạy.

Nếu Đại Địa Ma Thử đã gieo rắc bóng ma trong lòng mọi người, thì đợt Khuê Xà thứ hai lại khiến họ sinh ra nỗi sợ hãi thực sự.

Khuê Xà là yêu thú cấp hai, đầu hình bầu dục, toàn thân từ lưng trở xuống có những vòng trắng và đen xen kẽ, vòng trắng tương đối hẹp. Đuôi chúng dài và mảnh, thân dài từ ba đến bốn mét, to bằng cánh tay người. Độc tính của chúng tuy yếu hơn Thâm Lục Độc Long Chu, nhưng một võ giả Ngưng Chân Cảnh nếu bị cắn trúng sẽ suy hô hấp mà chết trong thời gian ngắn, việc cứu chữa chậm trễ sẽ rất phiền phức.

Khuê Xà tấn công rất quỷ dị, từ trên ngọn cây, trong bụi cỏ, dưới lá khô, chúng ào tới từ bốn phương tám hướng, tạo nên thế trận hung mãnh như mưa bão.

Vào thời khắc mấu chốt, Vương Phong, đệ tử Bắc Tuyết Sơn Trang, thi triển Bạo Tuyết Đao Pháp. Đao khí băng hàn lướt qua, tốc độ của Khuê Xà lập tức giảm sút. Những con ở gần thì bị chém thành từng khối thịt, bắn tung tóe khắp nơi. Chỉ một mình hắn đã ngăn chặn hơn nửa số Khuê Xà.

Diệp Trần và Viên Tuyết Mai cũng không phải kẻ tầm thường, cả hai thi triển võ học hữu hiệu, đánh chết Khuê Xà ở cách xa mười bước.

Đáng tiếc, phạm vi bảo vệ của mấy người có hạn. Một thành viên đội hái thuốc và hai thành viên đội hộ vệ đã bị hàng chục con Khuê Xà cắn trúng, lập tức trúng độc mà chết, ngã lăn ra đất.

Sắc mặt Lăng Tiểu Tuyết tái nhợt, không chỉ vì càng tiến sâu vào rừng Điệp Huyết, số lượng yêu thú ngày càng nhiều, mà còn một phần nguyên nhân là số người chết quá nhiều, cần phải bồi thường số tiền quá lớn. Không phải nàng keo kiệt, chỉ riêng việc thuê năm tên đệ tử tông môn đã tốn hết mười vạn lượng hoàng kim và năm mươi viên Nhất Khí Chữa Thương Đan, tổng giá trị gần hai mươi lăm vạn lượng hoàng kim, đổi ra bạc trắng là hai triệu năm trăm ngàn lượng. Hiện tại, năm người chết phải bồi thường năm mươi vạn lượng, những người sống sót mỗi người một vạn lượng, cộng lại đã vượt quá ba triệu năm trăm ngàn lượng. Kế tiếp, nếu có thêm người chết, con số này sẽ vượt qua năm triệu lượng.

Đối với Lăng gia, một tiểu gia tộc như vậy, năm triệu lượng đã đủ để tổn hại gân cốt, rất dễ xảy ra tình trạng mất khả năng xoay vòng vốn, mà tình trạng mất khả năng xoay vòng vốn thường sẽ khiến một tiểu gia tộc phá sản.

Lăng Tiểu Tuyết cắn chặt môi dưới, kỳ vọng kế tiếp sẽ có thu hoạch tốt.

Đi thêm khoảng mười dặm đường, Diệp Trần đột nhiên cảm nhận được Thiên Địa nguyên khí xung quanh trở nên nồng đậm hơn nhiều, xa xa ẩn hiện những đám sương mờ.

Lăng Tiểu Tuyết hiển nhiên cũng cảm nhận được sự thay đổi của nguyên khí, ngữ khí phấn khởi nói: “Địa điểm hái thuốc sắp tới rồi, mọi người cố gắng thêm chút nữa!”

“A!”

Mọi người Lăng gia không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Suốt quãng đường vừa qua, thần kinh của họ luôn căng thẳng tột độ, không dám có bất kỳ giây phút thư giãn nào, sợ chỉ cần lơ là một chút, mình sẽ trở thành con mồi của yêu thú, không cách nào rời khỏi rừng Điệp Huyết để trở về ngôi nhà ấm áp của mình.

May mắn là những gì bỏ ra luôn có hồi báo, đợi hái hết dược liệu, đường trở về hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Một lát sau.

Mọi người đi tới một thung lũng rộng lớn. Nhìn bao quát, toàn bộ thung lũng rộng chừng vài dặm, bên trong mọc um tùm các loại thảo dược: có Hắc Hoàn Thảo, Ngân Linh Thảo, Kim Châu Thiết Huyết Thảo, Thiên Tinh Hoa, Ngô Công Hoa, Chu Quả, Hắc Xà Quả, Thất Tinh Liên Châu Thảo, Tam Sắc Tảo Thụ, Vô Đông Tảo Thụ… tất cả lớn nhỏ gần vài trăm loại thảo dược, đủ mọi thứ. Linh khí nồng đậm hội tụ trên không, hình thành những đám sương mờ nhạt, như ẩn như hiện, tựa như tiên cảnh chốn nhân gian, thắng cảnh trong sương mù.

“Thật nhiều thảo dược!” Các thành viên đội hái thuốc ai nấy đều mắt sáng rực, hơi thở dồn dập. Những thảo dược này có lẽ một cây không đáng giá bao nhiêu, nhưng số lượng nhiều đến mức đáng sợ. Nếu có thể thu thập hết về, không cần luyện dược cũng có thể bán được một hai triệu lượng bạc. Nếu luyện chế thành đan dược, giá cả sẽ tăng gấp mười lần, thu lợi mười triệu lượng bạc không thành vấn đề. Còn một số thảo dược quý hiếm thì giá còn cao hơn nhiều, ví dụ như Kim Châu Thiết Huyết Thảo dùng để luyện chế Nhất Khí Chữa Thương Đan chính là thảo dược hiếm có, một cây có thể bán được một ngàn lượng hoàng kim, còn quý hơn một kiện vũ khí tốt.

Trên mặt Lăng Tiểu Tuyết lộ rõ vẻ vui mừng, nhưng cũng không vì hưng phấn mà choáng váng đầu óc. Nàng phân phó: “Hai gã thành viên đội hộ vệ bảo vệ một thành viên đội hái thuốc, mỗi người tách ra. Có tình huống gì thì không được tự chủ trương, phải lập tức thông báo cho ta.”

“Vâng!”

Trên đường đi, các thành viên đội hộ vệ lập công không ít. Nếu không có họ bảo vệ các thành viên đội hái thuốc ở trung tâm, số người chết sẽ còn nhiều hơn. Tuy nhiên, tất cả đều xứng đáng, ngoài số bạc lẽ ra được nhận, mỗi người còn được thêm một vạn lượng bạc, tương đương với thu nhập vài tháng bình thường.

Sau khi sắp xếp công việc cho từng người, Lăng Tiểu Tuyết cũng gia nhập vào hàng ngũ hái thuốc. Thỉnh thoảng lại có tiếng kinh hô của nàng, hiển nhiên là nàng đã tìm thấy một số thảo dược rất đáng giá.

Viên Tuyết Mai mỉm cười nói: “Thung lũng này Thiên Địa nguyên khí nồng đậm, nói không chừng có yêu thú nào tồn tại. Chúng ta năm người hãy tuần tra khắp nơi đi!”

Diệp Trần gật đầu: “Cũng đúng, mỗi người chúng ta phụ trách một phương hướng.”

“Tốt.”

Nhận tiền của người thì thay người giải tai ương. Năm người mỗi người chiếm giữ một vị trí, qua lại tuần tra, thỉnh thoảng còn hái một ít thảo dược cần thiết bỏ vào trữ vật linh giới.